XBRL si basa su tassonomie e istanze. La tassonomia è un file che elenca le categorie di informazioni utilizzabili; è come un “vocabolario”. Un'istanza di documento XBRL è un documento contenente le informazioni definite nella tassonomia.
Si può scegliere fra quattro tipologie disponibili di tassonomia: bilancio di esercizio, bilancio consolidato, bilancio in forma abbreviata e bilancio in forma abbreviata semplificata.
Future revisioni delle tassonomie di riferimento saranno immediatamente disponibili grazie a una funzione di aggiornamento via Internet.